Intercambio estudiantil entre CR y EEUU anima a estudiantes de Agronomía a pensar en grande

Visita al Soldier Creek Winery donde los y las estudiantes aprendieron sobre la producción de uva para la elaboración de vinos, sus principales enfermedades y plagas que afectan el cultivo.

El intercambio estudiantil bilateral entre la Escuela de Agronomía de la Universidad de  Costa Rica (UCR) y Iowa State University (ISU) de los Estados Unidos permitió que un grupo de 14 estudiantes costarricenses viajarán, del 3 al 14 de agosto, a los Estados Unidos para ampliar sus conocimientos y tener noción de la agronomía a gran escala. 

Ellos forman parte de los afortunados que desde 1999 han tenido la oportunidad de participar en esta actividad académica y cultural. Durante 10 o 12 días conocen cómo se producen, manejan y comercializan los cultivos, también aprenden sobre cómo se manejan las plagas de insectos y las enfermedades en Iowa y en Costa Rica. Además, “experimentan un país, un idioma y una cultura extranjeros”, según resaltan sus fundadores en la revista HortTechnology. 

La Dra. Mónica Blanco Meneses, encargada del programa de intercambio, mencionó que uno de los objetivos del mismo es que los estudiantes tengan la oportunidad de pensar en grande y que tengan una visión amplia de las diferentes prácticas agrícolas fuera del país. 

Por ejemplo, durante la visita que realizaron a uno de los productores más grandes de maíz en Estados Unidos, los costarricenses conocieron cómo funciona una finca de 1 200 hectáreas donde solo se requieren cinco personas para realizar las labores diarias, debido a su tecnificada producción y uso de herramientas como drones, máquinas y sensores que facilitan la producción.

Oportunidades de estudio

Según Blanco, otro de los objetivos de este programa es que los estudiantes tengan la oportunidad de hacer contactos con profesores que se desempeñan en sus áreas de interés. Por ello, se les coordina reuniones según los intereses de cada uno.

Este año siete estudiantes solicitaron entrevistas, entre ellos, Keyshell Cole Hodgson, de la Escuela de Agronomía de la Sede del Atlántico. Ella recibió una oferta para cursar un máster en el área de mantenimiento de césped y jardinería para fines deportivos y bellezas escénicas con una beca completa, así como la oportunidad de trabajar medio tiempo en investigación con un pago de 26 000 dólares al año y acceso a seguro médico. 

Gracias al intercambio, la estudiante Keyshell Cole, tiene la oportunidad de realizar un posgrado en el área de mantenimiento de césped y jardinería para fines deportivos y bellezas escénicas en Iowa State University.

“Me encanta el área de la calidad y el área de los céspedes, pero esta última no era una opción viable en el país, y gracias al intercambio, tengo la oportunidad de hacer un posgrado en el área de mantenimiento de césped y jardinería para fines deportivos y bellezas escénicas”, resalta Keyshell. 

Cole mencionó que el primer día del intercambio marcó su experiencia, debido a  la visita al Jack Trice Stadium y al laboratorio experimental de ISU, donde tuvo su primer acercamiento “real” con el área de césped, ya que conocía solo la teoría gracias a un curso de la universidad y a sus propias investigaciones. 

Para Keyshell, iniciar el intercambio en su área de preferencia hizo que se involucrara aún más y confirmara su interés por dicha especialidad. Esto la llevó a aceptar la propuesta para cursar su maestría y trabajar con Adam Thoms, profesor e investigador en Turf Grass de Iowa State University. 

Efectos positivos a largo plazo

Keyshell no es la única estudiante que se ha beneficiado de estos intercambios. Un ejemplo es el Dr. Robin Gómez Gómez, investigador y docente de la UCR, quien fue uno de los primeros estudiantes que participó en el programa y pudo ir a estudiar su doctorado en Agricultura Sostenible en ISU, todo gracias a los contactos que hizo en el intercambio. “El intercambio fue una experiencia académica y cultural muy bonita”, asegura el investigador.

Gómez comentó que gracias a esta experiencia, le encanta asesorar a estudiantes sobre oportunidades y  trámites para realizar estudios o intercambios en el exterior.  Además, cada vez que viene un grupo de estudiantes de la Universidad de Iowa busca colaborar en las actividades y oportunidades que se les brindan. 

Tras evaluar, mediante una encuesta, la opinión de quienes participaron entre 1999 y 2014 (un total de 265 estudiantes de Iowa y CR), los creadores confirman que esta experiencia tiene efectos positivos a largo plazo en la vida profesional y el desarrollo personal de los y las estudiantes de ambos países. 

Visita a finca de maíz en Iowa y banco de germoplasma.

Para participar, los requisitos son ser estudiante de agronomía de mínimo tercer año y tener un promedio superior a 8. Después, los organizadores del programa eligen a los estudiantes con mejores notas. Este año había 14 cupos y fueron seleccionados 11 estudiantes de la Sede Rodrigo Facio y 3 de la Sede del Atlántico. 

Actualmente, el intercambio se encuentra inscrito ante la Vicerrectoría de Acción Social como proyecto “ED-13 Agroecosistemas tropicales sostenibles”. Según comentó la Dra. Mónica Blanco, para financiar el viaje la mayoría de los estudiantes solicitó ayuda económica en la Oficina de Asuntos Internacionales y Cooperación Externa (OAICE) en la sección de Movilidad Estudiantil. 

Origen de la iniciativa 

La propuesta para crear este intercambio inició en 1998 cuando los patólogos de plantas, Luis Felipe Arauz de la UCR Y  Mark Gleason de la ISU, propusieron realizar visitas estudiantiles recíprocas que abarcarían giras a fincas y sitios de investigación agrícola en cada país. En ese momento, no existían intercambios recíprocos de viaje de grupos de estudiantes bilaterales en ninguna universidad. 

El plan fue que un grupo de estudiantes de ISU visitara Costa Rica durante las vacaciones de primavera de ISU en marzo y que un grupo de UCR hiciera un recorrido por la agricultura de Iowa en julio del año siguiente, durante las vacaciones semestrales de UCR. 

Esto llevó a que en los años pares la Escuela de Agronomía de la UCR ofreciera un programa internacional en producción agrícola y manejo de cultivos tropicales durante dos semanas, en el mes de marzo, a un grupo de personas estudiantes de la ISU. Mientras que en los años impares, la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de ISU ofreció un programa internacional en producción agrícola y manejo de cultivos durante dos semanas, entre los meses de julio y agosto, a un grupo de personas estudiantes de la UCR.

El primer grupo ISU visitó Costa Rica en marzo de 1999, seguido por el primer viaje de la UCR a Iowa en julio de 2000. Pese a obstaculos el Intercambio ha persistido anualmente, a través de transiciones de liderazgo, así como ante distintas calamidades naturales; por ejemplo, una erupción volcánica en Costa Rica retrasó el viaje de la ISU de 2015 por 4 días y la pandemia por covid-19 en el año 2020 y 2021 lo interrumpió por dos años. 

Estos datos fueron tomados del artículo “Assessing a Reciprocal International Student Travel Exchange: The Iowa State University and University of Costa Rica Intercambio”.