Por su trayectoria en la bacteriología médica y veterinaria, un científico de la UCR obtiene el Premio Nacional de Ciencia 2021

El Dr. Esteban Chaves Olarte, catedrático de la UCR, es el ganador del Premio Nacional de Ciencia Clodomiro Picado Twight 2021. Foto: Laura Rodríguez.

El Dr. Esteban Chaves Olarte, catedrático de la Facultad de Microbiología de la Universidad de Costa Rica (UCR), quien se ha distinguido como un destacado investigador y promotor de la ciencia en nuestro país, fue reconocido con el Premio Nacional de Ciencia “Clodomiro Picado Twight” 202.

El anuncio lo hizo este 6 de diciembre la ministra de Ciencia, Innovación,Tecnología y Telecomunicaciones (Micitt), Paola Vega Castillo, quien destacó que en esta oportunidad se decidió otorgar el máximo galardón a Chaves Olarte, por su trayectoria, esfuerzo y contribución a una ciencia autóctona de gran impacto nacional, que ha posicionado a Costa Rica en el mapa internacional.

En una sesión celebrada el 8 de noviembre pasado, el jurado calificador declaró por mayoría absoluta como ganador del Premio Nacional de Ciencia, al Dr. Chaves Olarte, “por sus aportes originales en el campo de la bacteriología médica y veterinaria, en particular en la elucidación de los mecanismos de la patogénesis de la bruselosis y la clostridiosis”.

Los miembros del cuerpo dictaminador determinaron además que la investigación y trayectoria de Chaves Olarte son merecedoras del reconocimiento, al considerar que sus aportes brindan una explicación a los mecanismos moleculares y biológicos detrás de enfermedades de origen bacteriano.

Entre estas, se menciona a la brucelosis (causada por bacterias del genéro Brucella), infecciones intrahospitalarias (como las originadas por la Clostridium difficile), uno de los patógenos más difíciles de tratar a escala mundial, así como infecciones de transmisión sexual (por ejemplo, las ocasionadas por Haemophilus ducreyi).

Esta labor científica, el Dr. Chaves Olarte la ha realizado en las universidades públicas de Costa Rica, principalmente en la UCR y la Universidad Nacional (UNA), en donde lidera equipos de investigación.

Los miembros que integraron el jurado son los científicos José María Gutiérrez Gutiérrez, Marino Protti Quesada y Edgardo Moreno Robles, así como Federico Torres Carballo, representante por el Micitt.

Méritos académicos

El ganador del Premio Nacional de Ciencia es graduado en Microbiología de la UCR. Su época como estudiante es recordada por sus maestros con gran admiración.

“Conocí a Esteban en 1989, cuando era apenas un estudiante de Microbiología. Mi admiración por Esteban fue prematura, pues fue uno de los candidatos costarricenses que se ganó una beca en 1994 para obtener una maestría y después un doctorado en el prestigioso instituto Karolinska (institución que otorga los Premios Nobel en Medicina), en Suecia”, expresó el Dr. Moreno Robles.

En un tiempo récord y con honores, Chaves realizó dichos estudios, durante los cuales describió el mecanismo de acción de las toxinas de la C. difficile, de gran importancia médica.

El científico galardonado, Dr. Esteban Chaves Olarte, sostiene el reconocimiento obtenido, durante la ceremonia de entrega del Premio Nacional de Ciencia, Foto: cortesía del Micitt.

Tiempo después, ambos emprendieron un trabajo conjunto de investigación durante más de una década sobre la Brucella, un patógeno que provoca el aborto en animales de producción con efectos transferibles al ser humano. Este trabajo se efectuó en la Escuela de Medicina Veterinaria de la UNA.

“En ese período, Esteban logró resultados trascendentales sobre los mecanismos de penetración intracelular de las Brucellas, investigaciones que también se han convertido en clásicos y de citación obligatoria de la brucelosis”, dijo Moreno.

Dada la importancia de sus investigaciones, recibió el Premio Twas-Conicit para científicos jóvenes en el 2001 y en el 2016 el Premio al Investigador del Año, que otorga la UCR a académicos y académicas de distintas áreas, quienes con sus estudios contribuyen al bienestar de la sociedad costarricense.

El trabajo como docente y tutor académico de distintas generaciones en los niveles de grado y de posgrado también resalta entre sus aportes, lo mismo que su labor en la consecución de fondos para la investigación, como director durante diez años de la red NeTrópica. Esta financió decenas de proyectos regionales sobre enfermedades tropicales, así como varias becas de posgrado en las universidades públicas centroamericanas.

La calidad y cantidad de publicaciones e mencionan también como parte de sus méritos académicos.

Como director del Centro de Investigación en Enfermedades Tropicales (CIET), de la UCR, logró varias colaboraciones importantes a nivel internacional, entre estas una con el Instituto Pasteur, en Francia, que culminó con la firma de un convenio, y varias con universidades de Alemania.

El Dr. Moreno señaló que Chaves “decidió quedarse en Costa Rica y contribuir con el desarrollo científico de las universidades públicas del país, lo que debemos celebrar”.

Agradecimiento a la UCR

El Dr. Chaves Olarte agradeció a todas las personas de quienes ha recibido apoyo en su vida profesional. "Este es un día muy emotivo en el plano personal, recibir un reconocimiento a una trayectoria. Pero uno no llega a este punto solo, uno es el producto del esfuerzo colectivo, de muchas personas que lo acompañan a transcurrir en la vida”, aseguró el Premio Nacional de Ciencia 2021.

El científico se mostró también agradecido con la UCR, la institución de educación superior que le ha permido desarrollar muchas de sus investigaciones  y le ha facilitado la infraestructura y equipos de punta, como lo hacen otros países más avanzados en este campo.

“Si bien hacer investigación implica un reto en un país como Costa Rica, con ingreso medio, tengo que reconocer y agradecer el apoyo incondicional de la UCR, al proveer a todos los investigadores laboratorios de primer nivel, con equipos de última generación, que no tienen nada que envidiar a lo que uno encuentra en otras instituciones”, concluyó el investigador premiado.