El mundo pierde a uno de los grandes botánicos que dejó su huella en Costa Rica

El Dr. Robert Dressler fue declarado profesor emérito de la Universidad de Costa Rica en el 2018. Foto: cortesía del Jardín Botánico Lankester de la UCR.

El Jardín Botánico Lankester (JBL) y la Escuela de Biología de la Universidad de Costa Rica (UCR) rindieron homenaje al recientemente fallecido Dr. Robert L. Dressler, botánico de talla mundial.

Dressler, de origen estadounidense, murió a la edad de 92 años el pasado 15 de octubre, en su casa de habitación en Paraíso de Cartago. Él vino a Costa Rica luego de laborar durante más de 20 años con el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá y de permanecer dos años en Florida, vinculado con la Universidad de Florida y el Jardín Botánico de Missouri.

Además, fue coordinador de investigación y director del JBL, así como profesor emérito de la Escuela de Biología de la UCR.

Bob, como lo conocían sus amigos, recibió su doctorado en la Universidad de Harvard. Su producción científica incluye más de 200 artículos y varios libros de importancia universal. Esto lo convirtió en uno de los investigadores más productivos en el área de la botánica, especialmente en el conocimiento de la diversidad y la historia natural de las orquídeas.

Durante sus 11 años como investigador del JBL, Dressler desarrolló múltiples proyectos de investigación sobre orquídeas y dirigió varias tesis de maestría y licenciatura. En los últimos años, su interés principal fueron las Sobralia, un grupo grande de orquídeas de flor muy llamativa, conocidas como "flor de un día", que florecen en la madrugada y en la noche pierden su flor.

Su mayor contribución a la botánica, según comentó él mismo en una entrevista, es haber realizado una clasificación de varios grupos de orquídeas del mundo, con énfasis en las americanas y centroamericanas.

Recordó que sus estudios sobre la clasificación de especies vegetales fueron hechos con base en la revisión de la literatura disponible y mucha observación, lo cual difiere de las técnicas de análisis de ADN existentes en nuestros días.

El investigador descubrió y publicó más de 500 taxones de plantas y alrededor de un centenar de especies de orquídeas llevan su nombre. A pesar de su fama de botánico, también estuvo muy interesado en las abejas y los peces. “Era uno de los pocos verdaderos naturalistas que quedaban en el mundo”, afirma el JBL en un comunicado.

Durante un homenaje realizado en la Escuela de Biología al investigador fallecido, el Dr. Mario Blanco Coto, exdirector del JBL, aseguró que Dressler fue “el orquideólogo más prominente e influyente de la segunda mitad del siglo XX”.

El académico narró cómo el botánico estableció sus comunicaciones con Costa Rica. “Dressler empezó a visitar el país a mediados de la década de 1960 y rápidamente entró en contacto y colaboración con el Dr. Rafael Lucas Rodríguez Caballero, primer orquideólogo costarricense y uno de los profesores fundadores de la Escuela de Biología, y luego con la Licda. Dora Emilia Mora de Retana, primera directora del Jardín Botánico Lankester, de la UCR”, reseñó.

Así, empezó a ofrecer cursos especializados en la UCR sobre esta materia. Posteriormente, en la década de 1990, trabajó intensamente en el Manual de plantas de Costa Rica, que fue publicado en el 2003 por el Jardín Botánico de Missouri.

Dressler y su esposa Kerry se mudaron a Costa Rica en el 2004. Del 2005 al 2016, él laboró como investigador y docente del JBL, con lo cual culminó una larga y productiva trayectoria científica. Al final de su vida, luego de jubilarse, adquirió la nacionalidad costarricense. "Murió siendo tico", finalizó Blanco.