El cocodrilo

Los cocodrilos no únicamente viven en los ríos, también se les encuentra en esteros, manglares y en el mar (foto cortesía: Mahmood Sasa Marín). 

En Costa Rica habita el cocodrilo americano (Crocodylus acutus), una especie de gran tamaño y que en estado adulto puede llegar a medir entre los tres y cuatro metros de longitud. Estos depredadores tienen gran importancia ecológica, ya que se encuentran en lo más alto de la cadena alimenticia.

“El cocodrilo es análogo al tiburón en el mar, lo que hace es regular las poblaciones de especies que pueden comportarse como plagas, por ejemplo, roedores, cucarachas, escarabajos, serpientes pequeñas; y cuando van creciendo se alimentan de especies más grandes que se pueden convertir en plagas”, explicó Iván Sandoval Hernández, biólogo de la Universidad Nacional (UNA).

Pero, ¿qué sabe usted sobre este animal?, ¿es real todo lo que dicen de él, que no muerde bajo el agua o que es lento en la tierra?

La UNA y el Instituto Clodomiro Picado de la Universidad de Costa Rica (UCR) han trabajado en la educación de la población sobre los cocodrilos. Según un estudio de la Escuela de Ciencias Biológicas de la UNA, el conocimiento sobre esta especie por parte de las comunidades costeras o cercanas a hábitats de cocodrilos es bajo.

“Nos hemos dado cuenta que hay un gran desconocimiento de cuándo es peligroso, de cuándo puede atacar y cuáles son las razones del ataque. La gente desconoce si es un mito lo que popularmente se dice, como que el cocodrilo no muerde bajo el agua o que son lentos en la tierra, y no hay nada más alejado de la realidad”, añadió Sandoval.

Así, entre las acciones que se han llevado a cabo se encuentra informar acerca del comportamiento y características de estos animales y derribar los mitos que predominan entre la gente. 

¿Cuál es la realidad?

Aunque sabemos que el cocodrilo es un animal que se mueve en hábitats acuáticos, se suele pensar que únicamente vive en ríos. Sin embargo, es común encontrarlos también en esteros, manglares y en el mar.

Relacionado con su hábitat, existe el pensamiento entre la población de que el cocodrilo no muerde bajo el agua, pero un pliegue al final de su boca le permite hacerlo, por lo que algunas actividades acuáticas se deben realizar con las precauciones del caso.

Otro de los principales mitos sobre los cocodrilos es que hay una sobrepoblación de la especie en el país, lo que es falso. Para hablar de una sobrepoblación ecológica, las capacidades de carga del hábitat deben ser sobrepasadas, situación que no sucede en el territorio nacional, según el investigador y biólogo de la UNA, Juan Rafael Bolaños Montero. Sin embargo, las poblaciones de la especie sí se han venido recuperando.

Y aunque muchas personas consideran que para controlar la especie debe existir una temporada de caza, en Costa Rica esta medida está totalmente prohibida, ya que la especie se encuentra protegida por la Ley de Conservación de la Vida Silvestre N° 7317.

Mejor correr que hacerse el muerto

Otro de los mitos está relacionado con su rapidez. Aunque es un animal de gran tamaño y un peso considerable, el cocodrilo es rápido tanto en el agua como en la tierra. En su hábitat más común, el agua, puede alcanzar hasta los 32 kilómetros por hora y en la tierra hasta 11 km/h en distancias cortas.

Uno de los mitos sobre los cocodrilos es que hay una sobrepoblación de la especie en el país (foto cortesía Mahmood Sasa). 

Los expertos recomiendan alejarse e incluso correr si se encuentra ante la presencia de un cocodrilo, situación que derriba uno de los mitos más comunes sobre este animal: hacerse el muerto ante un cocodrilo.

Y si usted se pregunta de qué forma correr, el hacerlo en zigzag también forma parte de los mitos, ya que por la rapidez del cocodrilo la recomendación es hacerlo en línea recta para evitar un ataque.

En cuanto a la alimentación de este animal, come insectos, crustáceos, peces, aves, reptiles y mamíferos, por lo que no se alimentan únicamente de animales muertos.

A pesar de que el cocodrilo suele ser un animal huidizo, en algunas zonas del país donde se acostumbra a alimentarlos, como en el río Tárcoles, la especie ha modificado su comportamiento.

“El cocodrilo era huidizo, evitaba los conflictos, pero ahora se acostumbró a acercarse a la gente. Esas costumbres de alimentación que las personas realizan solapadamente ponen en riesgo también a la gente que visita zonas costeras”, explicó Sandoval.

Por eso, informarse acerca de las realidades y características del cocodrilo puede evitarle un mal momento.

En esta edición usted puede conocer algunos de los mitos que rodean a las siguientes especies: