Celebran 200 años del nacimiento de Charles Darwin

Charles Darwin en 1874 (foto tomada de: http://darwin-online.org.uk/).

El mundo celebra hoy el aniversario 200 del nacimiento de Charles Darwin, el célebre naturalista inglés que revolucionó el pensamiento universal con su teoría de la evolución de las especies por selección natural.

El científico es considerado como el padre de la Biología y se valora como su principal contribución a la ciencia y a las sociedades modernas el haber demostrado que el ser humano es una especie más del universo animal y no un ser “divino” o diferente del resto de los animales, según lo expresó el Dr. William Eberhard, profesor de la Escuela de Biología de la Universidad de Costa Rica (UCR) e investigador del Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales en Panamá (STRI, por sus siglas en inglés).

“Su mayor impacto sobre los humanos en general ha sido demostrar que somos hermanos con los demás organismos vivos de esta tierra”, aseguró Eberhard, para quien la trascendencia de este descubrimiento trae consigo cambios de actitudes y responsabilidades con las demás especies y el mundo natural que habitan.

En su obra fundamental, El origen de las especies, el científico inglés expuso sus ideas y propuso predicciones que han servido para el desarrollo de un gran número de campos de la Biología.

Entre estos Eberhard citó la biogeografía, la biología molecular, la antropología, la embriología, la paleontología, el comportamiento animal, la fisiología de animales y plantas, la genética y la medicina.

“Las predicciones de estas ideas centrales de Darwin han sido confirmadas una vez tras otra, inclusive en campos sobre los cuales él no tenía ningún conocimiento, como la biología molecular y la genética de poblaciones”, aseguró el profesor e investigador de la UCR.

Para el Dr. Eberhard, aun cuando Darwin cometió algunos errores en su libro por falta de conocimientos a la hora de explicar ciertos fenómenos, esta limitación “no ha tenido consecuencias en cuanto a sus ideas generales, como la de la evolución por selección natural”. Más bien añadió, han sido confirmadas con una cantidad mayor de datos de los que Darwin disponía cuando escribió su obra.

Por ejemplo, explicó, él supo que los padres transmiten características a los hijos, pero no entendía el mecanismo por el cual los caracteres se heredan de una generación a otra.

U ejemplar de la primera edición de El origen de las especies de Charles Darwin (foto tomada de http://es.wikipedia.org).

Ciencia y religión

Para el científico estadounidense William Eberhard, desde el mismo momento de la aparición del libro El origen de las especies, se inició un debate entre dos corrientes de pensamiento: el evolucionismo y el creacionismo, ya que en la época en que Darwin hizo sus descubrimientos existía la idea alterna de la creación divina, basada en la Biblia.

Sin embargo, a su juicio, en la actualidad ese debate ya está superado en el campo científico, en donde el evolucionismo logró demostrar y explicar con datos la idea de la evolución por selección natural.

Según Eberhard, en nuestros días ha habido intentos de sectores conservadores de promover la enseñanza del creacionismo y el “diseño inteligente” como ciencia en escuelas públicas en Estados Unidos, las cuales han sido rechazadas en las cortes de justicia de ese país.

Al respecto amplió: “El problema viene cuando se trata de enseñar el creacionismo y el diseño inteligente, como si fuera una ciencia. En cuanto a una teoría científica, el creacionismo ha sido superado por el evolucionismo y no debería ser enseñado como si fuera una alternativa todavía razonable dentro del campo de la ciencia”.

Temas pendientes

A criterio del Dr. Eberhard, especialista en el comportamiento y evolución de especies de animales, un asunto poco abordado por la Biología moderna y que Darwin desarrolló en sus investigaciones, es el estudio de los fenómenos mentales tanto en animales como en humanos. Por ejemplo, mencionó, Darwin escribió un libro sobre la expresión de emociones en animales.

“El comportamiento animal, y en particular, la posibilidad de que ocurren procesos mentales en los animales que son semejantes a algunos procesos mentales humanos es un tema muy interesante que ha quedado rezagado”, apuntó Eberhard.

Para unirse a la celebración del bicentenario del nacimiento de Charles Darwin y del aniversario 150 de la publicación del libro El origen de las especies, la Escuela de Biología de la UCR prepara una serie de conferencias y debates sobre el legado de este científico inglés, que realizará a lo largo del presente año.

Darwin en un retrato en acuarela de George Richmond hacia finales de los años 30 del siglo XIX (foto tomada de: http://es.wikipedia.org/ Vida y obra de Charles Darwin Nació el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury, Shropshire, Inglaterra, en el hogar formado por el Dr. Robert W. Darwin y Susannah Wedgwood. Realizó estudios de Medicina en la Universidad de Edinburgo, pero no siguió la carrera. Aprendió en esta Universidad sobre Geología e Historia natural y luego fue enviado por su padre al Christ’s College de Cambridge para que se preparara y ordenara como clérigo anglicano. Sin embargo, tampoco completó estos estudios. Gracias a su amistad con botánicos y naturalistas de la época, el 27 de diciembre de 1831 inició una travesía en un pequeño velero, El Beagle, por casi todo el mundo. Visitó varios lugares del continente americano: la selva brasileña, la pampa argentina, los desiertos de sal de Perú y las Islas Galápagos, en Ecuador. En este último lugar, la observación y estudio de las diferencias entre las especies de pájaros pinzones constituyeron los primeros atisbos de la teoría de la evolución. El 24 de noviembre de 1859 se publicó su obra fundamental, El origen de las especies, una síntesis de su trabajo de más de 20 años, y 12 años después, el 24 de febrero de 1871, salió a la luz otra de sus obras, La descendencia humana y la selección sexual. Además, publicó diez libros sobre Biología y una autobiografía. Charles Darwin murió el 19 de abril de 1882 a los 73 años y fue enterrado en la Abadía de Westminster, junto a los restos de otro gran científico inglés, como fue Isaac Newton. La obra completa on line de Charles Darwin se encuentra disponible en el sitio web de la Universidad de Cambridge, en la siguiente dirección electrónica: http://darwin-online.org.uk/    Elaborado con información tomada de Wikipedia y del artículo Darwin: el genio humilde, publicado por el diario español ABC.es.